¿Somos seres vivos en un planeta vivo, los únicos en el universo? ¿O la inmensidad del cosmos esconde de nosotros otras formas de vida alienigena en otros planetas, potencialmente en cientos, miles, millones o incluso más? Todavía no lo sabemos, pero hemos estado tratando de averiguarlo. Sin embargo, estamos muy limitados en esa búsqueda por algo simple: sólo podemos identificar la vida si existe en una forma tal como la conocemos.
Pero incluso eso es un desafío, dada la naturaleza de otros cuerpos estelares incluso dentro de nuestro sistema solar.
La vida se sostiene en la Tierra debido a los factores únicos que se unieron para hacer que conduzca a los aminoácidos – los bloques de construcción de la vida como la conocemos – para florecer. Por ende, aunque estos aminoácidos están muy extendidos en el sistema solar, encontrarlos no siempre es fácil, porque esas moléculas no siempre están flotando libremente.
¿Buscando vida alienigena en otros planetas o aquí en la tierra?
Con ese fin, científicos de la NASA y otras agencias espaciales han estado perfeccionando la técnica de encontrar la vida, y sus bloques de construcción, en uno de los lugares más duros de la Tierra: el desierto de Atacama en Chile. Es el desierto no polar más seco del planeta y es muy hostil a la vida, por lo que solo los microbios más resistentes sobreviven allí.
La región sirve como un buen análogo a la superficie de Marte.
Detector de aminoácidos
Un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, llevó a Atacama en febrero una máquina – un laboratorio de química portátil llamado el Portátil Químico – que había desarrollado para detectar aminoácidos. Y el mismo equipo ahora ha construido un add-to el ordenador portátil de la sustancia química que hará probablemente la detección y el análisis de los aminoácidos más fáciles.
Este agregado es un extractor de agua subcrítico que utiliza agua para liberar los aminoácidos de una muestra de suelo, porque el análisis basado en líquidos es varios órdenes de magnitud más sensible que los métodos basados en gas, según una declaración en el sitio web de la NASA. El extractor recoge primero una muestra de suelo, luego la mezcla con agua y la somete a alta temperatura y presión.
Peter Willis de JPL, investigador principal del proyecto, dijo en la declaración del jueves:
«El Atacama sirvió de terreno probatorio para ver cómo funcionaría esta tecnología en un planeta árido como Marte. … A altas temperaturas, el agua tiene la capacidad de disolver los compuestos orgánicos del suelo. Piense en una bolsa de té: en agua fría, no pasa mucho. Pero cuando agrega agua caliente, el té libera un ramo entero de moléculas que le da al agua un sabor, color y olor particulares «.
El equipo está trabajando actualmente en la integración del extractor y el portátil químico. Después de realizar algunas pruebas en Atacama, la máquina también será probada en la Antártida, que proporcionará paralelos con Europa y otros cuerpos oceánicos, donde el agua será abundante.
Mientras tanto los seres humanos seguiremos preguntándonos ¿existe vida alienigena en otros planetas?