Después de todo, el sistema solar no tiene una cola larga y torcida. Los datos de la sonda Cassini y Voyager muestran que la burbuja de partículas que rodea el sistema solar es esférica, no con forma de cometa.
La observación de una burbuja esférica va en contra de 55 años de especulación sobre la forma de esta característica del sistema solar, dice Tom Krimigis del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y colegas informan el resultado online el 24 de abril en Nature Astronomy.
La burbuja, llamada heliosfera, es inflado por partículas que fluyen del sol y envuelve todo el material en el sistema solar. Su forma es importante porque proporciona pistas sobre cómo interactúa el sistema solar con el espacio interestelar.
Partículas que rodean el sistema solar
En la década de 1960, los investigadores propusieron que la heliosfera tenía forma de cometa o era esférica. Los campos magnéticos que rodean al sol y los planetas parecen cometas, con largas colas que se extienden detrás de ellos. Por lo tanto, los científicos especularon que la heliosfera tendría una cola, también.
En 2013, los datos de la exploración de fronteras interestelares, o IBEX, encontraron signos de que la suposición de la cola era correcta. La sonda contó el número de átomos de movimiento rápido que se cree que se patean hacia dentro desde el borde del sistema solar cuando chocan con partículas cargadas del sol. Detectar esos átomos ofrece pistas sobre la forma de la heliosfera, y las imágenes sugieren que el sistema solar tenía una cola larga y retorcida que parecía un trébol de cuatro hojas (SN: 8/24/13, p.9).
Nuevos resultados
Pero no estaba claro a partir de los datos exactamente qué tan lejos de la nave espacial eran los átomos y, por tanto, hasta qué punto la cola de la heliosfera se extendía, dice Krimigis. Al combinar más de una década de datos de las sondas Voyager y Cassini, él y sus colegas buscaron una imagen más clara.
El equipo siguió específicamente cómo la abundancia de los átomos rápidos cambió en diversas partes de la heliosfera mientras que la intensidad de las partículas cargadas que fluyen del sol, el viento solar, encerado y waned.
En el frente de la heliosfera, donde las sondas Voyager se sientan, cuando disminuye la intensidad del viento solar, también lo hace la abundancia de átomos rápidos. Cuando aumentó, el número subió, en lockstep. Viendo los átomos rápidos en la parte posterior de la heliosfera, el equipo vio los mismos cambios.
Si había una cola larga, dice Krimigis, los cambios en el número de átomos no serían los mismos en ambas direcciones. Debido a que los átomos tendrían que viajar más lejos en una cola, tomaría más tiempo para que su abundancia se acumulara allí otra vez.
Forma esférica
Mientras que la evidencia observacional ahora favorece una forma esférica para la heliosfera, las simulaciones recientes sugieren algo más exótico. La burbuja en realidad podría tener la forma de un croissant, dice Opher.
Las simulaciones, que incorporan datos del Voyager 1, muestran que la interacción de los campos magnéticos del sol y el espacio interestelar aplastan el viento solar en dos chorros, lo que podría ser observado como dos colas cortas. Estos chorros no se han detectado todavía. Pero si lo son, dice, podrían dar pistas a otros conjuntos de chorros que se ven en el universo, como los que se disparan desde estrellas jóvenes o incluso agujeros negros.