Después de una misión peligrosa a un lugar en Saturno donde nadie ha ido antes, la nave espacial Cassini de la NASA está de nuevo en contacto con la agencia espacial y ha enviado fotos.
La nave espacial estuvo fuera de contacto con la NASA durante casi 24 horas mientras tomaba una inmersión a través del estrecho espacio entre Saturno y sus anillos en una misión de reconocimiento. Pero Cassini regresó en línea esta mañana y «está en el proceso de transmitir datos científicos y de ingeniería recolectados durante su paso», dijo la NASA.
La nave espacial Cassini en línea
Los datos incluyen imágenes de la atmósfera de Saturno, tomadas de una gama más cercana que los científicos han tenido nunca antes: apenas 1.900 millas lejos de él nubes y 200 millas del borde más interno de los anillos.
«Ninguna nave espacial ha estado tan cerca de Saturno antes», dijo Earl Maize, gerente de proyecto de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en un comunicado de la NASA. «Sólo podíamos confiar en predicciones, basadas en nuestra experiencia con los otros anillos de Saturno, de lo que pensábamos que sería esta brecha entre los anillos y Saturno».
Lo desconocido
El viaje era tan arriesgado que los expertos temían que hubiera hielo y rocas espaciales en la brecha. Cassini estaba navegando a 77,000 millas por hora, una velocidad a la que incluso algo pequeño podría dañar la nave.
Para evitar ese daño, los científicos movieron la antena de Cassini para ser usada como un escudo contra las partículas de rápido movimiento.
«En la más grandiosa tradición de exploración, la sonda espacial Cassini de la NASA ha vuelto a abrir un camino, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde nuestra curiosidad puede llevarnos si nos atrevemos», dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
Esta primera inmersión en la brecha estrecha la cual recopiló información sobre el área y allanó el camino para sumergirse más con la próxima vencida el 2 de mayo.
Cassini está recorriendo Saturno una vez a la semana ahora, durante sus últimos meses de servicio a la NASA, lo que la agencia espacial está llamando a The Grand Finale. Ha estado enviando fotos e información de Saturno y sus lunas desde que llegó al planeta del sistema solar externo en 2004, pero está cerca del final. Poco antes de que se quede sin combustible a finales de este año, los científicos lo enviará a la atmósfera de Saturno para ser quemada.