Dos misiones veteranas de la NASA están proporcionando nuevos detalles sobre las heladas lunas oceánicas de Júpiter y Saturno, aumentando aún más el interés científico de estos y otros «mundos oceánicos» en nuestro sistema solar y más allá. Los hallazgos se presentan en artículos publicados el jueves por investigadores de la misión Cassini de la NASA a Saturno y el Telescopio Espacial Hubble.
Los científicos de Cassini anuncian que una forma de energía química en la que la vida puede alimentarse parece existir en la luna de Saturno Encelado, y los investigadores del Hubble informan sobre esta evidencia adicional de plumas que estallan de la luna de Júpiter Europa.
«Este es el descubrimiento más cercano que hemos llegado, hasta ahora, a la identificación de un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un entorno habitable», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA Science Mission Directorate en la Sede en Washington.
«Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA que nos están acercando a responder si realmente estamos solos o no».
El trabajo de investigadores de la misión Cassini, publicado en la revista Science, indica que el gas hidrógeno, que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida, se vierte en el océano subsuperficial de Encelado de la actividad hidrotermal en el fondo marino.
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Este gráfico ilustra cómo los científicos de Cassini piensan que el agua interactúa con la roca en el fondo del océano de la luna helada Encélado de Saturno, produciendo gas hidrógeno.
Mundos oceánicos
La presencia de un amplio hidrógeno en el océano de la luna significa que los microbios -si es que existen- podrían utilizarlo para obtener energía combinando el hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción química, conocida como «metanogénesis» porque produce metano como un subproducto, está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra, e incluso podría haber sido crítica para el origen de la vida en nuestro planeta.
La vida tal como la conocemos requiere tres ingredientes primarios: agua líquida; Una fuente de energía para el metabolismo; Y los ingredientes químicos correctos, principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Enceladus – una pequeña luna helada a un billón de millas más lejos del sol que la Tierra – tiene casi todos estos ingredientes para la habitabilidad.
Cassini aún no ha demostrado que el fósforo y el azufre están presentes en el océano, pero los científicos sospechan de su existencia, ya que se cree que el núcleo rocoso de Encelado es químicamente similar a los meteoritos que contienen los dos elementos.
El procedimiento
«La confirmación de que la energía química para la vida existe dentro del océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos oceánicos habitables más allá de la Tierra», dijo Linda Spilker, investigadora del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California.
La nave espacial Cassini detectó el hidrógeno en el penacho de gas y material gélido pulverizado de Encelado durante su último y más profundo buceo a través de la pluma el 28 de octubre de 2015. Cassini también tomó muestras de la composición de la pluma durante los vuelos anteriores en la misión. De estas observaciones los científicos han determinado que casi el 98 por ciento del gas en la pluma es agua, aproximadamente 1 por ciento es hidrógeno y el resto es una mezcla de otras moléculas incluyendo dióxido de carbono, metano y amoníaco.