En cuanto a los materiales inusuales, el grafeno es bastante excepcional ya que es uno de los más fuertes, ligeros y de los mejores materiales conductores conocidos por los seres humanos. Es un átomo ancho, super delgado, efectivamente un material 2D.
Sin embargo, las propiedades eléctricas únicas de esta variante del carbono (tal como el hecho de que los electrones viajan en ella casi a la velocidad de la luz) son algo templadas por imperfecciones físicas en la superficie, causadas por el método usual usado para su fabricación. Pero un equipo de investigadores ha desarrollado un nuevo método para producir grafeno que suaviza las arrugas en su superficie, permitiendo potencialmente dispositivos electrónicos y fotónicos mucho más rápidos y eficientes en el futuro.
El grafeno sin arrugas
Un documento publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias describe el nuevo método desarrollado por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), la Universidad de California en Los Ángeles, la Universidad Nacional de Kyungpook en Corea del Sur y los investigadores de IBM. Titulado «Desvelar el mecanismo de transporte de portador en grafeno epitaxial para formar un solo dominio a escala de oblea», en el documento se puede leer que usando el nuevo proceso crea grafeno de «dominio único» tiene un arreglo atómico uniforme y un rendimiento electrónico.
Las imperfecciones, o arrugas, en la superficie «pueden hacer descarrilar el viaje de un tren de bala de electrones, limitando significativamente el rendimiento eléctrico del grafeno», dijo un comunicado en el sitio web del MIT.
El método
Usando un proceso llamado transferencia con resolución de capa, los investigadores quitaron la capa de grafeno más alta de una oblea de carburo de silicio usando una fina lámina de níquel. Esto crea arrugas escalonadas en la superficie que pueden ser de hasta varios nanómetros de tamaño, en comparación con el método más común – llamado deposición de vapor químico – en el que las arrugas son de varios micrones de tamaño.
Las pequeñas arrugas creadas en el método LRGT se suavizan oxidando la oblea de silicio sobre la que se va a transferir el grafeno. El dióxido de silicio así producido tiraba los átomos de carbono sobre la oblea, aplastando todas las arrugas. Esto no funcionaría en las arrugas que tienen varias micras de tamaño.
Jeehwan Kim del MIT, principal autor del artículo, dijo en la declaración: «Para que el grafeno juegue como un material semiconductor principal para la industria, tiene que ser de dominio único, de modo que si usted hace millones de dispositivos en él, el rendimiento de los dispositivos es la misma en cualquier lugar. Ahora podemos producir un solo dominio a escala de obleas. »
Los usos potenciales del grafeno son numerosos y variados, desde la electrónica al transporte, los dispositivos médicos a los equipos deportivos, e incluso para la protección del medio ambiente. Finalmente, una lista especulativa se puede ver en el Web site de 911Metallurgist.