El gas de la atmosfera de Marte se está perdiendo y los responsables son el viento solar y la radiación, transformando a Marte de un planeta habitable que pudo haber soportado vida hace miles de millones de años atrás convirtiéndolo en un mundo frígido del desierto, de acuerdo con los nuevos resultados de la nave espacial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) La Universidad de Colorado Boulder.
“Hemos determinado que la mayor parte del gas presente en la atmósfera de Marte se ha perdido en el espacio”, dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN y profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP). “El equipo hizo esta determinación a partir del último resultado, que revela que alrededor del 65 por ciento del argón que se encontraba en la atmósfera se ha perdido en el espacio”.
Jakosky es autor principal de un artículo sobre esta investigación que se publicará en Science. Marek Slipski, un estudiante graduado de LASP, co-autor del estudio.
El pasado de un planeta habitable
Los miembros del equipo de MAVEN habían anunciado anteriormente medidas que demostraban que el gas atmosférico se está perdiendo en el espacio y que describía los procesos por los que se estaba despojando la atmósfera. El presente análisis utiliza mediciones de la atmósfera de hoy para dar la primera estimación de cuánto gas se ha perdido a través del tiempo.
El agua líquida, esencial para la vida, no es estable en la superficie de Marte hoy porque la atmósfera es demasiado fría y delgada para soportarla. Sin embargo, la evidencia como rasgos parecidos a los lechos secos de los ríos y minerales que sólo se forman en presencia de agua líquida indica que el antiguo clima marciano era muy diferente lo suficientemente caliente como para que el agua fluyera sobre la superficie durante largos períodos.
Cómo se pierde la atmósfera de Marte
Hay muchas maneras en que un planeta pueda perder parte de su atmósfera. Por ejemplo, las reacciones químicas pueden bloquear el gas en rocas superficiales o una atmósfera puede ser erosionada por la radiación y el viento de la estrella madre del planeta. El nuevo resultado revela que el viento solar y la radiación fueron responsables de la mayor parte de la pérdida atmosférica en Marte y que el agotamiento fue suficiente para transformar el clima marciano. El viento solar es una corriente delgada de gas eléctricamente conductor que sopla constantemente de la superficie del sol.
Las estrellas jóvenes tienen una radiación ultravioleta mucho más intensa al igual que los vientos, por lo que estos procesos pueden haber sido los dominantes controladores en el clima del planeta, según el equipo.
Es posible que la vida microbiana pudiera haber existido en la superficie de Marte y ser un planeta habitable.
A medida que el planeta se enfriaba y se secaba, cualquier vida podría haber sido conducida a la clandestinidad.
El CO2 en la atmosfera de Marte
El CO2 es el principal componente de la atmósfera de Marte y es un eficiente gas de efecto invernadero que puede retener el calor y calentar el planeta.
“Determinamos que la mayor parte del CO2 del planeta también se ha perdido en el espacio por pulverización”, dijo Jakosky. “Hay otros procesos que pueden eliminar el CO2, por lo que esto da la cantidad mínima de CO2 que se ha perdido en el espacio”.
Finalmente, el equipo hizo su estimación usando datos sobre la atmósfera superior de Marciano a partir del instrumento Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS) de MAVEN, soportado por mediciones de la superficie marciana hechas por el instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) de la NASA a bordo del rover Curiosity.
“Las mediciones combinadas permiten una mejor determinación de la cantidad de argón marciano que se ha perdido en el espacio durante miles de millones de años”, dijo Paul Mahaffy, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.