Durante décadas, los científicos se han preguntado cómo eran los primeros parientes de dinosaurios. La mayoría asumió que se parecerían a dinosaurios en miniatura, ser del tamaño de un pollo, y caminar sobre dos piernas.
Sin embargo, el último descubrimiento de un paleobiólogo de Virginia Tech del Teleocrater rhadinus ha anulado las predicciones populares. Esta criatura carnívora, desenterrada en el sur de Tanzania, tenía aproximadamente de siete a diez pies de largo, con un cuello y una cola largos, y en vez de caminar sobre dos piernas, caminaba sobre cuatro piernas como crocodilianos.
El hallazgo, fue publicado en la revista Nature el 12 de abril, llena una brecha crítica en el registro fósil.
Los primeros parientes de dinosaurios
el Teleocrater, vivió hace más de 245 millones de años durante el período triásico, dinosaurios pre-datados. Aparece en el registro fósil justo después de que un gran grupo de reptiles conocidos como los arcosaurios antes que se dividieran en una rama de pájaro (que conduce a los dinosaurios y eventualmente aves) y una rama de cocodrilo (que finalmente conduce a los cocodrilos y cocodrilos de hoy).
Teleocrater y sus parientes son los primeros miembros conocidos de la rama de los pájaros de los arcosaurios.
«El descubrimiento de una especie tan importante es una experiencia única en la vida», dijo Sterling Nesbitt, profesor asistente de geociencias en el College of Science.
Los fósiles del telescopador fueron descubiertos por primera vez en Tanzania en 1933 por el paleontólogo F. Rex Parrington, y los especímenes fueron estudiados por Alan J. Charig, ex Comisario de Reptiles Fósiles, Anfibios y Aves del Museo de Historia Natural de Londres.
En gran parte debido a que el primer ejemplar carecía de huesos cruciales, como los huesos del tobillo, Charig no podía determinar si Teleocrater estaba más estrechamente relacionado con los cocodrilos o con los dinosaurios.
Los estudios de los primeros parientes de dinosaurios
Desafortunadamente, él murió antes de que pudiera terminar sus estudios. Los nuevos especímenes de Teleocrater, encontrados en 2015, despejan esas preguntas. Los huesos de tobillo intactos y otras partes del esqueleto ayudaron a los científicos a determinar que la especie es uno de los miembros más antiguos del árbol de archosaurio y tenía una apariencia crocodiliana.
Nesbitt y los co-autores eligieron honrar la obra original de Charig usando el nombre que eligió para el animal, Teleocrater rhadinus, que significa la «cuenca completa esbelta» y se refiere a la estructura delgada del animal y a la zanja cerrada.
«El descubrimiento del Teleocrater cambia fundamentalmente nuestras ideas sobre la historia más temprana de los parientes de los dinosaurios», dijo Nesbitt. «También plantea muchas más preguntas de las que responde».
«Esta investigación arroja luz sobre la distribución y diversidad de los antepasados de los cocodrilos, pájaros y dinosaurios», dice Judy Skog, director del programa de la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias «e indica que los orígenes de los dinosaurios deben ser reexaminados ahora que sabemos más sobre la compleja historia y rasgos de estos primeros antepasados ».
Finalmente, el Teleocrater y otros primos de dinosaurios recientemente descubiertos demuestran que estos animales estaban muy extendidos durante el período Triásico y vivían en la Rusia moderna, India y Brasil. Además, estos primos existían y se extinguieron antes de que los dinosaurios aparecieran incluso en el registro fósil.