La supertierra recién descubierta LHS 1140b órbita en la zona habitable alrededor de una débil estrella enana llamada LHS 1140, en la constelación de Cetus (The Sea Monster) [1]. Las enanas rojas son mucho más pequeñas y más frías que el Sol y, aunque la LHS 1140b es diez veces más cercana a su estrella que la Tierra al Sol, sólo recibe alrededor de la mitad de la luz solar de su estrella como la Tierra y se encuentra en medio de La zona habitable.
La órbita se ve casi en el borde de la Tierra y como el exoplaneta pasa delante de la estrella una vez por orbita bloquea un poco de su luz cada 25 días.
«Este es el exoplaneta más emocionante que he visto en la última década», dijo el autor principal Jason Dittmann del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (Cambridge, EE.UU.). «Difícilmente podríamos esperar un objetivo mejor para realizar una de las mayores búsquedas en la ciencia – buscando evidencias de vida más allá de la Tierra«.
«Las condiciones actuales de la enana roja son particularmente favorables – LHS 1140 gira más lentamente y emite menos radiación de alta energía que otras estrellas similares de baja masa», explica el miembro del equipo Nicola Astudillo-Defru del Observatorio de Ginebra, Suiza [2].
Para la vida tal como la conocemos, un planeta debe tener agua superficial líquida y retener una atmósfera.
Cuando las estrellas enanas rojas son jóvenes, se sabe que emiten radiación que puede ser perjudicial para las atmósferas de los planetas que orbitan. En este caso, el tamaño grande del planeta significa que un océano de magma podría haber existido en su superficie durante millones de años.
Supertierra en una zona habitable
El descubrimiento se realizó inicialmente con la instalación de MEarth, que detectó las primeras señales características de la luz cuando el exoplaneta pasaba delante de la estrella. El instrumento HARPS de ESO, el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión, realizó observaciones de seguimiento cruciales que confirmaron la presencia de la supertierra.
HARPS también ayudó a determinar el período orbital y permitió que la masa del exoplaneta y la densidad de ser deducido [3].
Los astrónomos estiman que la edad del planeta será de al menos cinco mil millones de años. También dedujeron que tiene un diámetro 1.4 veces mayor que la Tierra – casi 18.000 kilómetros. Pero con una masa alrededor de siete veces mayor que la Tierra, y por lo tanto una densidad mucho más alta, implica que el exoplaneta es probablemente hecho de roca con un núcleo de hierro denso.
Esta super-Tierra puede ser el mejor candidato para observaciones futuras para estudiar y caracterizar su atmósfera, si existe.
Este ha sido un año extraordinario para los descubrimientos de exoplanetas! » [4,5].
En particular, las observaciones serán capaces de evaluar exactamente cuánta radiación de alta energía se derrama sobre LHS 1140b, de modo que su capacidad de soportar vida puede ser más restringida.
Notas
[1] La zona habitable se define por la gama de órbitas alrededor de una estrella, para lo cual un planeta posee la temperatura apropiada necesaria para que el agua líquida exista en la superficie del planeta.
[2] Aunque el planeta está situado en la zona en la que la vida tal como la conocemos podría existir potencialmente, probablemente no entró en esta región hasta aproximadamente cuarenta millones de años después de la formación de la estrella enana roja. Durante esta fase, el exoplaneta habría sido sometido al pasado activo y volátil de su estrella anfitriona. Una enana roja joven puede quitar fácilmente el agua de la atmósfera de un planeta que se forma dentro de su vecindad, llevando a un fugitivo similar al de Venus.
[3] Este esfuerzo permitió que otros eventos de tránsito fueran detectados por MEarth para que los astrónomos pudieran clavar la detección del exoplaneta de una vez por todas.
[4] El planeta alrededor de Próxima Centauri está mucho más cerca de la Tierra, pero probablemente no transite su estrella, lo que hace muy difícil determinar si tiene una atmósfera.
[5] A diferencia del sistema TRAPPIST-1, no se han encontrado otros exoplanetas alrededor de LHS 1140. Se cree que los sistemas multiplanetas son comunes alrededor de las enanas rojas, por lo que es posible que exoplanetas adicionales hayan pasado desapercibidos hasta ahora porque son demasiado pequeños.